Il conclave è la procedura attraverso cui viene eletto il nuovo papa della Chiesa cattolica. Il termine deriva dal latino cum clave, che significa “chiuso a chiave”: i cardinali elettori vengono infatti riuniti in un luogo isolato – oggi la Cappella Sistina – e privati di ogni contatto con l’esterno finché non raggiungono una maggioranza qualificata per scegliere il nuovo pontefice. L’istituzione del conclave, così come lo conosciamo, risale al XIII secolo e fu formalizzata per prevenire interferenze politiche e lunghi periodi di sede vacante. Il Conclave più lungo della storia durò 1.006 giorni per eleggere Gregorio X.
Il conclave più lungo della storia: 1.006 giorni per eleggere Gregorio X
Si svolse a Viterbo tra il 1268 e il 1271. Questa lunghissima elezione papale rappresenta un caso unico nei secoli, segnando un punto di svolta non solo per la durata eccezionale ma anche per le conseguenze istituzionali e politiche che ne derivarono. Il nome del papa eletto, Teobaldo Visconti – poi Gregorio X – è indissolubilmente legato a un evento che riformò per sempre le regole dell’elezione pontificia.
Le cause dell’impasse: politica, rivalità e ingerenze esterne
Dopo la morte di Clemente IV nel novembre 1268, venti cardinali si riunirono nel Palazzo dei Papi di Viterbo. Le divisioni interne al Sacro Collegio erano profonde, alimentate da rivalità tra le fazioni filo-angioine (filo-francesi) e quelle filo-imperiali. Nessuna delle due riusciva a ottenere la maggioranza dei due terzi richiesta per eleggere il pontefice. Questo stallo, che si protrasse per oltre 1.000 giorni, fu il risultato di pressioni politiche internazionali, interferenze monarchiche e lotte personali, più che di divergenze teologiche.
L’intervento dei cittadini di Viterbo: fame, pioggia e isolamento
Con il tempo, la pazienza dei cittadini di Viterbo finì. Il lungo conclave ostacolava la vita cittadina e screditava la Chiesa. Le autorità locali decisero di passare all’azione: murarono letteralmente le porte del palazzo, ridussero il vitto dei cardinali a pane e acqua, e arrivarono a scoperchiare il tetto per esporli alle intemperie. Da queste misure drastiche deriva il termine “conclave”, dal latino cum clave, “chiuso a chiave”. Il messaggio era chiaro: o si elegge un papa, o si resta prigionieri.
Nel settembre 1271, i cardinali decisero di demandare la scelta a un comitato ristretto di sei membri. Fu così che venne eletto Teobaldo Visconti, un arcidiacono non ancora ordinato sacerdote, che in quel momento si trovava in Terra Santa come legato pontificio. Accettò la nomina e fu consacrato papa a Roma il 27 marzo 1272, con il nome di Gregorio X. La sua elezione segnò l’inizio di una stagione di riforme che avrebbero evitato in futuro impasse simili.
Nasce il conclave moderno
Durante il Concilio di Lione II nel 1274, Gregorio X promulgò la costituzione Ubi Periculum, che fissava regole precise per i futuri conclavi. I cardinali dovevano riunirsi in isolamento totale, senza contatti con l’esterno, e affrontare restrizioni alimentari e di libertà fino all’elezione del nuovo pontefice. Queste regole, pur modificate nei secoli, sono tuttora alla base del conclave moderno.
Il conclave del 1268-1271 fu non solo il più lungo della storia, ma anche uno spartiacque. Dimostrò quanto la politica potesse paralizzare la Chiesa e quanto fosse necessario uno strumento regolamentato per l’elezione papale. L’introduzione del conclave come istituto formale ha rappresentato una svolta nella storia del papato e ha garantito, da allora, un processo più protetto da pressioni esterne.
Ginevra Leone
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Giovanni Scafoglio