Qui raccontiamo 5 bugie della storia che ancora oggi continuiamo a credere vere, dimostrando quanto i miti possano resistere più dei fatti. Sin da bambini ci raccontano che Napoleone era basso, che i Vichinghi portavano elmi con le corna, che le streghe di Salem furono bruciate, che la Grande Muraglia si vede dallo spazio e ci propinano immagini di Buddha grasso e, spesso con un fiasco di vino in mano. Alcune di queste bugie sono nate come strumenti di propaganda, altre da traduzioni sbagliate, altre ancora da invenzioni teatrali o semplificazioni culturali. Il risultato è che, ancora oggi, milioni di persone continuano a ripeterle come se fossero fatti storici. Ma dietro ognuna di queste storie si nasconde una verità molto diversa, spesso sorprendente.
5 grandi bugie della storia che continuiamo a credere vere
1. Napoleone non era basso
La convinzione che Napoleone fosse un uomo minuto è una delle mistificazioni più resistenti della storia. In realtà misurava circa 1,68–1,70 metri, un’altezza perfettamente nella media per i francesi del suo tempo, anzi leggermente sopra. L’origine di questo mito sta nella confusione tra le vecchie unità di misura francesi e quelle inglesi, nel soprannome affettuoso “le petit caporal” che non si riferiva alla statura, e soprattutto nella propaganda britannica, che lo rappresentava nelle caricature come un personaggio piccolo e irascibile. A rafforzare l’illusione contribuiva il confronto con i membri della sua Guardia Imperiale, scelti spesso tra uomini molto alti. Così è nata e si è consolidata nei secoli l’immagine stereotipata del “piccolo imperatore”.
2. I Vichinghi non portavano elmi con le corna
L’immagine dei Vichinghi con il casco cornuto è così radicata che sembra impossibile separarla da loro. Eppure, nessuna fonte storica né ritrovamento archeologico testimonia che guerrieri norreni abbiano mai indossato elmi di quel tipo. Le saghe medievali non ne parlano, e nelle tombe vichinghe non è mai stato rinvenuto un elmo con corna. Questa rappresentazione nasce nell’Ottocento, quando i costumi ideati per le opere di Richard Wagner puntarono su un look scenografico e aggressivo che facesse colpo sul pubblico. Da allora, l’icona del “vichingo cornuto” è stata ripetuta in illustrazioni, libri scolastici, fumetti e soprattutto film, fino a diventare quasi un marchio visivo. In realtà, i pochi elmi vichinghi trovati sono semplici e funzionali, senza ornamenti spettacolari: la loro forza non stava nei costumi teatrali, ma nella strategia militare e nella capacità di navigare e saccheggiare con rapidità.
3. Le streghe di Salem non furono bruciate
Nell’immaginario collettivo i processi di Salem del 1692 evocano falò e donne arse vive davanti a folle urlanti. Ma la realtà è ben diversa. Nella cittadina del Massachusetts, durante la celebre caccia alle streghe, nessuna delle accusate finì al rogo: diciannove persone furono condannate all’impiccagione e almeno altre cinque morirono in carcere in attesa di giudizio. Un uomo, Giles Corey, fu addirittura schiacciato a morte sotto delle pietre per essersi rifiutato di confessare. L’associazione con il fuoco deriva in parte da episodi europei, dove in alcuni casi l’accusa di stregoneria portava davvero al rogo, ma nel contesto puritano del New England le esecuzioni avvenivano con metodi diversi. Il mito delle “streghe bruciate a Salem” si è consolidato nei secoli attraverso romanzi, film e rappresentazioni teatrali, ma non trova riscontro nei documenti storici.
4. La Grande Muraglia non si vede dallo spazio
Tra le bugie più dure a morire c’è quella secondo cui la Grande Muraglia cinese sarebbe l’unica costruzione umana visibile a occhio nudo dallo spazio. Una leggenda affascinante, che per decenni ha riempito manuali scolastici e testi divulgativi, ma che è stata smentita direttamente dagli astronauti. La Muraglia, lunga migliaia di chilometri ma larga pochi metri, si confonde con i colori naturali del terreno e non è distinguibile senza strumenti ottici dalla bassa orbita terrestre. Persino Yang Liwei, il primo astronauta cinese, dichiarò nel 2003 di non essere riuscito a vederla. L’origine del mito va ricercata nel Settecento, quando alcuni viaggiatori occidentali ne esaltarono le dimensioni, e poi nell’Ottocento, quando il concetto di “visibilità dallo spazio” divenne un modo simbolico per descrivere la sua imponenza. Nonostante le smentite ufficiali, il fascino di un’opera umana che si staglia sul pianeta continua a sedurre l’immaginario comune.
5. Buddha non era grasso
Per la maggior parte delle persone nel mondo, oggi, “Buddha” è un uomo obeso, pelato, sorridente, con una fiasca di vino in mano e collane di perle al collo. Un’immagine che non ha nulla a che vedere con Siddhartha Gautama, il fondatore del Buddhismo, ma che nel tempo è stata spinta e consolidata anche dalla propaganda cinese. Rappresentarlo come un uomo ridicolo, eccessivo, adornato di ricchezze, serviva a ridurre la forza spirituale del suo insegnamento, rendendolo un personaggio folkloristico più che un maestro ascetico. Così, mentre il Buddha storico predicava sobrietà, meditazione e distacco dai desideri, il mito popolare lo ha trasformato in un simbolo di abbondanza materiale, fino a legittimare perfino il cliché del “Buddha alcolizzato”. Un’operazione che ha giovato al Partito Comunista cinese, utile a ridimensionare l’impatto religioso di una figura scomoda e a integrarla in un immaginario innocuo, quasi comico. La sua immagine spirituale si è confusa con una caricatura che ancora oggi, tra ristoranti e souvenir, continua a sostituire la verità con la menzogna.
Queste 5 più grandi bugie della storia che ancora oggi continuiamo a credere dimostrano quanto i miti siano più forti dei fatti
Napoleone non era basso, i Vichinghi non indossavano elmi con le corna, le streghe di Salem non furono bruciate, la Grande Muraglia non si vede dallo spazio e Buddha non era grasso. Cinque verità semplici, ma secoli di racconti, propaganda e immagini distorte hanno trasformato errori e invenzioni in certezze collettive. Oggi, in un mondo dominato dai social e dalle fake news, queste leggende ci ricordano che la storia va sempre verificata, perché le bugie, una volta radicate, resistono più della realtà.
Ginevra Leone
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Christine Ferrari 
Redazione